К началу ХХ столетия с эпохой романтизма завершился и трёхвековой период господства классической гармонии. Стремясь освободиться от тяжести штампов XIX века, художники разных индивидуальностей начали новые поиски, избрав для себя стимулом искусство и традиции доромантических эпох.

В переломный век осознание кризиса европейской музыки и попытки выйти из него сближали трёх композиторов-новаторов: Пауля Хиндемита, которому посвящён юбилейный концерт, Игоря Стравинского и Арнольда Шёнберга. Несмотря на это общее стремление, между ними складывались сложные, противоречивые отношения, обусловленные не только острой эстетической борьбой, но и порой личным соперничеством.

Хиндемит считал, что причина кризиса лежит не в плоскости композиторской технологии, а глубже — в области этики; поэтому преодолеть его можно лишь путём морального совершенствования. Мировоззренческую опору Хиндемит искал в музыке прошлого, в частности — Средневековья. И сам он, подобно средневековым мастерам, демонстрировал в своём искусстве единство ремесленного, технического и творческого начал, слияние «высшей творческой силы и высшего духовного смирения».

Стравинский преодолевал кризис, пропуская через собственное сознание наследие прошлого и выстраивая с ним своеобразный диалог. С азартом игрока он отбирал и комбинировал материалы, брался решать технические задачи, сопоставлять стили и имитировать их.

Но, пожалуй, наиболее радикальную задачу поставил перед собой глава нововенской школы Арнольд Шёнберг, создав на основе опыта прошлого новую систему музыкального мышления — додекафонию, воспринятую многими как разрыв с традицией, как отрицание всего предшествующего музыкального наследия.